La nouvelle réserve naturelle de Keiko et Errol sur l’île Ross offre solitude, randonnée et faune.
La nouvelle réserve naturelle de Keiko et Errol sur l’île Ross offre solitude, randonnée et faune.
Par Julia Wright, pour la Fondation pour la protection des sites naturels du Nouveau-Brunswick.
En ce matin brumeux de juillet, au large de la côte est de Grand Manan, la brume s'égoutte sur les mélèzes et le fucus vert vif. Des mouettes et des cormorans tournoient au-dessus des plages et du rivage rocheux de la Réserve naturelle Keiko et Errol sur l'île Ross.
Le 6 juillet 2024, l'île a officiellement été inaugurée en tant que nouvelle et plus grande réserve naturelle de la Fondation pour la protection des sites naturels du Nouveau-Brunswick. Il s'agit d'une zone sauvage de 372,9 hectares composée de sentiers de randonnée, de marais intertidaux, de zones humides et de plages de gravier en forme de croissant. Accessible par voie terrestre uniquement à marée basse, l'île est un habitat essentiel pour des espèces rares de plantes et d'oiseaux, ainsi que le site du premier établissement européen sur Grand Manan, établi par le capitaine Thomas Ross, un loyaliste du Maine, en 1784. Aujourd'hui, l'île reste une destination populaire pour les randonneurs, les pagayeurs et les ornithologues.
Sa récente désignation en tant que site protégé permettra aux prochaines générations de continuer à profiter de l'île de Ross, a déclaré la grande mananière Norah Davidson, l'une des quelque 50 personnes qui ont assisté à l'inauguration le 6 juillet. Depuis sa maison de Brownville Road, elle « voit l'île Ross tous les jours de sa vie, quand il n'y a pas de brouillard ».
« Elle se souvient avec émotion des excursions en bateau vers le coin nord-ouest de l'île de Ross pour observer les hérons de Chalk Cove et explorer les nombreuses plages de gravier de l'île, ainsi qu'une plage de sable « secrète » connue des habitants de la région.
Le kayakiste de mer Walter Emrich, qui a visité l'île pour la première fois lors des premières étapes du processus d'acquisition par la Fondation pour la protection des sites naturels, était également présent lors de l'inauguration. « Je n'arrivais pas à croire la taille de l'île », a-t-il déclaré. « C'est une île énorme, tellement belle. C'est une acquisition extraordinaire. »
C'est une destination idéale pour les kayakistes qui cherchent un endroit sûr pour pagayer près du rivage sans s'aventurer trop loin dans l'océan. « C'est un long parcours autour de l'île, avec de nombreux endroits où l'on peut s'arrêter et faire une pause.
La Fondation pour la protection des sites naturels « essaie d'encourager les gens à la voir pour ce qu'elle est : un lieu spécial protégé », a déclaré M. Davidson. « Laissons-la telle qu'elle est, sans qu'elle soit endommagée par l'intervention de l'homme.
L'île Ross est désormais la quatrième réserve de la Fondation pour la protection des sites naturels sur Grand Manan, où se trouvent également le Rivage commémoratif Meredith Houseworth, la Réserve naturelle de la falaise Seven Days Work et le Rivage commémoratif Thomas B. Munro.
L'île Ross aurait pu être un site de développement futur si elle n'avait pas été acquise par la Fondation pour la protection des sites naturels. Depuis 1984, elle était la propriété privée de l'homme d'affaires new-yorkais Errol Rainess, qui l'avait achetée à l'improviste à une société forestière du Maine, et de son épouse Keiko Machida, aujourd'hui décédée. En 2021, après une importante campagne de collecte de fonds de 1,3 million de dollars soutenue par les gouvernements provincial et fédéral, des donateurs privés, le Maple Cross Fund, la Fondation Echo et la Fondation Gosling, la Fondation pour la protection des sites naturels a acheté la propriété.
Ailleurs, selon Alison Deming, résidente estivale et historienne locale, des sections du vaste réseau de sentiers de Grand Manan ont dû être détournés ces dernières années en raison de la répression des propriétaires fonciers à l'égard de l'accès public.
« Nous commençons à voir des intérêts privés arriver avec des idées différentes sur la manière d'utiliser ces terres », a déclaré Alison Deming. « La grande crainte pour l'île de Ross était qu'elle soit exploitée, car elle appartenait à des propriétaires privés. C'est un tel trésor. Je pense que cela aurait été terriblement triste ».
Depuis 2021, les équipes de la Fondation pour la protection des sites naturels travaillent d'arrache-pied pour dégager les sentiers, enlever les débris de la plage et installer de nouveaux panneaux de signalisation. Elles sont aidées par des habitants de la région, comme Matt Lambert de Lambert's Family Adventures, qui transporte régulièrement les équipes sur l'île et à l'extérieur de celle-ci.
Pour se rendre à pied sur l'île à marée basse depuis Grand Harbour, il faut faire une courte randonnée de 270 mètres sur le fond de l'océan, ponctuée de bassins de marée profonds, d'algues glissantes et d'une abondance de coquilles de moules et de bigorneaux. Le merlin et d'autres oiseaux de proie peuvent être aperçus perchés sur les lignes électriques qui traversent l'île, fournissant de l'électricité aux îles voisines de Cheney et de White Head.
À Chalk Cove, une formation rocheuse inhabituelle, d'un blanc éclatant, surmontée d'arbres, surplombe Grand Harbour. Ailleurs, les traces des premiers colons sont encore visibles dans les fondations de vieux bâtiments, les ruines du phare de Grand Harbour à Fish Fluke Point, et un petit cimetière dans un champ couvert de buissons de myrtilles sauvages qui contient la pierre tombale du XIXe siècle de William Ross, Esq.
L'isolement et le caractère sauvage de l'archipel de Grand Manan, qui comprend l'île de Ross, en font un lieu magique, selon Carl Duivenvoorden, consultant en développement durable.
« La meilleure chose que l'on puisse faire, c'est de préserver des terres à perpétuité, et c'est ce qui est fait ici : l'habitat reste intact pour la diversité des espèces ».
En plus d'être un habitat pour les animaux et les plantes, les îles sont aussi des lieux où les gens « peuvent se déconnecter de leur routine quotidienne et reprendre contact avec le monde qui les entoure ».
La randonnée, le canotage, l'observation des oiseaux, le pique-nique et le tourisme sont encouragés dans la réserve naturelle de Keiko et Errol sur l'île Ross.
« J'espère qu'il deviendra un lieu où les gens pourront en apprendre davantage sur le monde naturel », a déclaré M. Deming. « Grand Manan est un endroit où la culture et la nature ont toujours été intimement liées : ici, la vie vient de la mer et a été soutenue par la mer ».
« J'espère que la protection de cette île permettra aux gens de prendre conscience de l'importance de notre gestion du monde naturel ».
Les iris sauvages sont fréquents sur les plages et le littoral de la réserve naturelle de Keiko et Errol. Photo prise par Julia Wright