Les phoques communs : les adorables bêtes à graisse du Nouveau-Brunswick
Les phoques communs : les adorables bêtes à graisse du Nouveau-Brunswick
ÉCRIT PAR ASH NOBLE, STAGIAIRE EN COMMUNICATION
Avec notre Grand nettoyage annuel de la côte de Fundy à l'horizon et la récente proposition du gouvernement fédéral de créer de nouvelles zones de protection marine (ZPM) le long de la baie de Fundy, la protection de nos écosystèmes côtiers et des espèces qui les habitent nous préoccupe beaucoup à la Fondation pour la protection des sites naturels du Nouveau-Brunswick. L'une de ces nombreuses créatures marines est le phoque commun (Phoca vitulina), une espèce essentielle de la baie de Fundy.
Le phoque commun est l'espèce de pinnipède la plus répandue (ce qui signifie à nageoires ou à pieds nageoires et désigne les mammifères marins qui ont des nageoires avant et arrière). On le trouve dans les eaux côtières du nord de l'Atlantique et du Pacifique, ainsi que dans la mer Baltique et la mer du Nord. Au Nouveau-Brunswick, ces mammifères sont abondants le long de la côte de Fundy et autour de l’archipel The Wolfes, où ces gros tas de graisse aiment jouer, se nourrir et vivre dans les anses abritées !
Une colonnie de phoques communs, installés le long des rochers de notre Réserve naturelle de l'île South Wolf.
Bien que les phoques communs soient communs, leur coloration peut être extrêmement variée, allant du brun ou du noir uniforme au blanc presque jaunâtre avec des variations de taches irrégulières foncées et claires. Il existe également des différences entre les femelles et les mâles adultes, les femelles pouvant peser jusqu'à 70 kg (150 livres) et les mâles jusqu'à 90 kg (200 livres).
Une autre caractéristique importante qui distingue les phoques communs des autres membres de la famille des Phocidae (qui comprend tous les phoques sans oreilles) est l'absence de rabats d'oreilles externes. Tous les vrais phoques ou phoques sans oreilles ont des trous d'oreilles et de petites nageoires antérieures, alors que les espèces comme les otaries à fourrure et les lions de mer (connus sous le nom de phoques à oreilles) ont des rabats d'oreilles externes. Au milieu ou à la fin de l'été, généralement vers juin ou août, les phoques communs muent ou perdent leurs poils, passant ainsi plus de temps hors de l'eau.
Comme de nombreuses créatures marines, le régime alimentaire du phoque commun est très varié. Il se nourrit de diverses espèces de poissons, de crustacés, de mollusques et d'invertébrés, et effectue des plongées profondes et peu profondes lorsqu'il chasse. En fait, le phoque commun peut plonger à une hauteur incroyable de 300 pieds, rester sous l'eau jusqu'à 28 minutes et même dormir sous l'eau pendant de courtes périodes ! Lorsqu'ils nagent, les phoques communs bougent leurs nageoires d'avant en arrière, comme une queue de poisson, pour se propulser dans l'eau.
L'une des caractéristiques les plus marquantes des phoques communs est sans doute la façon dont ils se déplacent sur la terre ferme. Comme leurs os pelviens sont soudés, les phoques doivent se déplacer en ondulant à la manière d'une chenille le long des plages et des rochers qu'ils fréquentent et offrant un spectacle adorable à tous ceux qui les regardent.
Photo aérienne de phoques communs installés le long des rochers du Rivage commémoratif Thomas B. Munro, prise par J. Edward Hurley.
Si vous avez déjà visité la côte de Fundy, l'une de nos réserves naturelles côtières ou insulaires, ou si vous êtes allé observer les baleines, vous avez peut-être eu la chance de voir ces phoques nager ou s'allonger sur le rivage pour prendre le soleil. Après une plongée réussie, ces étonnantes créatures marines aiment « s'échouer » sur des plages protégées, des rochers et des radeaux de bois pour se reposer, digérer leur nourriture, mettre bas ou allaiter leurs petits. Dans des régions comme la baie de Fundy, où l'influence des marées est forte, les sites d'échouage sont exposés lorsque la marée descend. La plupart des phoques restent relativement immobiles entre un ou deux sites d'échouage et ne migrent généralement pas.
Si vous êtes impatient d'apercevoir des phoques communs cet été, sachez que bon nombre de nos réserves naturelles constituent des habitats essentiels pour ces animaux ! Selon les registres des espèces du Centre de données sur la conservation du Canada atlantique (CDCCA) de 2024, des phoques communs ont été aperçus dans trois de nos réserves côtières accessibles au public :
La Réserve naturelle Beldings Reef, près de Chance Harbour ;
La Réserve naturelle Sea Dog Cove, qui s'étend sur la péninsule de Kingston ; et
Le Rivage commémoratif Thomas B. Munro, à l'extrémité nord de Grand Manan.
Comme tous les animaux marins, les phoques communs ont besoin d'un environnement propre et sain pour grandir et s'épanouir. C'est ce que confirment de récentes recherches menées par l'ACAP Saint John, qui citent la mortalité due aux équipements de pêche (filets pour poissons de fond, barrages à harengs, etc.) et aux contaminants tels que les métaux lourds et les débris de plastique comme des menaces potentielles pour les populations de phoques communs de la baie de Fundy.
Notre Grand nettoyage côtier de Fundy (GNCF), un mouvement annuel à l'échelle de la province visant à éliminer les débris marins, a pour but de garder ces habitats côtiers sûrs et viables pour la faune qui vit sur nos rivages, y compris les phoques communs. Si vous vous inscrivez à l'une de nos activités du GNCF qui se dérouleront le 17 août, vous verrez peut-être ces adorables gros tas de graisse se hisser sur des rochers ou s'amuser dans la baie de Fundy - et vous contribuerez à garder leur habitat propre par la même occasion !
Vous ne pouvez pas vous rendre sur la côte ? Organisez votre propre nettoyage sur un rivage, une rive, un parc, une plage ou une réserve naturelle près de chez vous, avant le 30 septembre, et faites-le compter dans le total du GNCF, car tout mène à l'océan.
Vous voulez nous aider à protéger les phoques communs et toutes les autres créatures marines qui vivent au Nouveau-Brunswick ?
Cliquez ici pour vous inscrire à l'un de nos sites du GNCF avant la fermeture des inscriptions le 13 août, ou pour apprendre à diriger votre propre nettoyage jusqu'au 30 septembre !