La pédiculaire de Furbish : Une espèce à la limite
UNE ESPÈCE À LA LIMITE
ÉCRIT PAR ASH NOBLE, STAGIAIRE EN COMMUNICATIONS
Un plant de pédiculaire de Furbish (Pedicularis furbishae) cultivé à partir d'une graine
Lorsque j'ai commencé mon stage au sein du département des communications de la Fondation pour la protection des sites naturels, je ne m'attendais pas à devoir patauger dans le fleuve Wolastoq/Saint-Jean et à parcourir ses rives à la recherche d'une petite plante en voie de disparition portant un nom étrange.
Avec la menace de pluie qui se profilait à l'horizon, il était urgent de garder l'équilibre sur le fond rocheux du lit de la rivière tout en passant au peigne fin les aulnes épais à la recherche de ces feuilles qui ressemblent à des fougères. Un seul faux pas et je risquais de rapprocher une espèce entière un peu plus près de l'extinction.
Nous étions à la recherche de la pédiculaire de Furbish, ou Pedicularis furbishae, une plante pérenne qui ne pousse que sur les rives du Wolastoq, dans le nord-ouest du Nouveau-Brunswick et le nord du Maine. Cette plante n'a été répertoriée nulle part ailleurs dans le monde.
La pédiculaire de Furbish a été découverte pour la première fois en 1880 par Catherine (Kate) Furbish, une botaniste du Maine qui a consacré sa vie à l'exploration du monde naturel. Bien que jugée étrange et peu conventionnelle à l'époque, Furbish a apporté d'innombrables contributions importantes au cours de sa vie, faisant don de plus de quatre mille spécimens de plantes au Gray Herbarium de l'université de Harvard et de seize grands folios de dessins botaniques au Bowdoin College.
Réfléchissant au travail de sa vie, elle écrit au président de Bowdoin : « J'ai erré seule la plupart du temps, sur les autoroutes et dans les haies, à pied, dans les meules de foin, dans les malles-poste, sur des radeaux improvisés, dans des barques, sur des troncs d'arbre, en rampant à quatre pattes à la surface des tourbières, et en reculant, lorsque je n'osais pas marcher, afin de me procurer un trésor convoité. On m'a traité de "folle", "d’imbécile" - et c'est ainsi que j'ai fait mon travail, les fleurs étant ma seule société, et les manuels ma seule littérature pendant des mois. »
De l'autre côté de la frontière, George Stirrett et Fred Tribe, deux héros locaux de la conservation, ont découvert de nouveaux sites de pédiculaire de Furbish en 1977. Ils ont lancé les premiers efforts de conservation de l'espèce au Nouveau-Brunswick et ont été à l'origine de la reconnaissance officielle de son statut d'espèce menacée au Canada en 1980.
Consciente de l'importance de conserver cette espèce rare, la Fondation pour la protection des sites naturels a créé la réserve naturelle George M. Stirrett en 1992 afin de protéger l'un des cinq sites connus de la pédiculaire de Furbish au Nouveau-Brunswick. Depuis, nos bénévoles dévoués et nos intendants ont passé d'innombrables heures à surveiller et à protéger cet habitat riverain et les pédiculaires qu'il abrite.
Vue de la rivière Wolastoq/Saint-Jean depuis la réserve naturelle George M. Stirrett
Sally McIntosh, l'une de nos responsables de l'intendance de la réserve, a de bons souvenirs de son premier relevé à Stirrett. « C'était passionnant de trouver une espèce aussi gravement menacée", dit-elle. "C'était un véritable privilège de pouvoir observer quelque chose d'aussi rare. Il est déconcertant de chercher dans le feuillage épais, de peur de marcher sur l'une des dernières plantes de cette espèce. Il faut faire attention à l'endroit où l'on pose le pied. »
Après avoir moi-même passé une journée à parcourir les rives du Wolastoq, je peux comprendre ce mélange d'excitation et de crainte.
Le mois dernier, j'ai rejoint Graham Forbes, professeur et directeur de faculté à l'Université du Nouveau-Brunswick (UNB), les biologistes provinciaux Shaylyn Wallace et Parise Ouellette, ainsi que les représentants du Service canadien des forêts (SCF) Martin Williams et Chantelle Kostanowicz pour recenser tous les sites existants de pédiculaire de Furbish au Nouveau-Brunswick.
Ensemble, ils ont transformé cette petite plante étrange, dont je n'avais lu que des articles, en quelque chose de réel. J'ai pu voir de près, pour la première fois, ses feuilles duveteuses ressemblant à des fougères, l'observer à tous les stades de sa vie et dans une variété d'habitats fluviaux uniques. J'ai trouvé inspirant de travailler aux côtés d'un groupe d'individus aussi dévoués, d'être une mouche sur le mur alors qu'ils discutaient des prochaines étapes pour le rétablissement de la plante et se remémoraient leur travail au fil des ans.
Après avoir lu des rapports et entendu des histoires sur la pédiculaire de Furbish, je pensais avoir une bonne compréhension de son état actuel de rétablissement. Ce n'est qu'après avoir vu les sites moi-même que j'ai réalisé à quel point la situation était désastreuse.
Malgré le dévouement exceptionnel d'intendants comme Sally et de mes compagnons de travail sur le terrain au fil des ans, la population provinciale de pédiculaire de Furbish a diminué de 73% depuis 2002.
Selon un rapport publié en février 2023 par le gouvernement provincial, seules les sous-populations de Grand-Sault et de Medford sont considérées comme fonctionnelles, et il est prévu que ces sites disparaissent à l'avenir. Parmi les trois autres sous-populations, celle d'Aroostook a complètement disparu, et il ne reste qu'une seule plante à Stirrett et à Big Flat.
Vous ne serez probablement pas surpris d'apprendre que le principal responsable est le changement climatique.
Les habitats de la pédiculaire de Furbish deviennent inadaptés en raison d'une érosion excessive, de graves inondations et de l'affouillement par la glace, ainsi que de la concurrence d'autres plantes. Si les inondations et les affouillements périodiques sont nécessaires à la création et au maintien de l'habitat de la pédiculaire, le changement climatique rend ces processus plus sévères et plus destructeurs, réduisant l'habitat naturel de la pédiculaire à un rythme alarmant.
La Fondation s'est associée à des organisations telles que le ministère des Ressources naturelles et du Développement de l'énergie (MRNDE) du gouvernement provincial, le SCF et l'UNB pour aider à surveiller la pédiculaire de Furbish et à étudier les causes de son déclin continu.
Graham Forbes, qui est également directeur du New Brunswick Cooperative Fish & Wildlife Research Centre, qualifie la pédiculaire de Furbish d'espèce Boucle d'or.
« Les conditions doivent être parfaites pour que la plante puisse pousser et survivre, » explique-t-il alors que nous nous dirigeons vers l'un des sites.
Les habitats viables le long du Wolastoq doivent maintenir un équilibre parfait entre les inondations et l'affouillement de la glace, la couverture forestière et les berges, les sols humides et secs, l'ombre et l'exposition. Trop ou pas assez de l'un ou l'autre de ces éléments, dit Forbes, et tout le système s'effondre.
Plantes matures de pédiculaire de Furbish suspendues au bord de la berge de Grand-Sault
Au cours de la dernière décennie, les conditions ont été loin d'être "parfaites."
« Vous savez que les choses vont mal lorsque vous ne pouvez pas compter sur le site pour faire son travail [et soutenir la croissance des plantes], » explique M. Forbes.
Conscient de cette situation, le groupe de rétablissement de la pédiculaire de Furbish s'efforce de trouver des solutions et des stratégies pour assurer sa survie.
En 2006, le gouvernement provincial s'est fixé comme objectif de maintenir au moins 200 à 250 plantes par sous-population. Sur les quatre sites de la sous-population que nous avons visités, nous n'avons compté qu'environ 207 plantes au total, dont 168 sur le site de Grand-Sault.
Alors que nous allions d'un site à l'autre pour effectuer ces comptages, mes compagnons ont réfléchi à l'ampleur des changements survenus depuis qu'ils ont commencé à travailler à la protection de cette espèce. Là où poussaient autrefois de vastes bancs de pédiculaire de Furbish, il ne reste plus que des bords de terre déchiquetés, des rivages érodés et des inondations. En traversant le Wolastoq pour atteindre notre site de Grand-Sault, j'ai pu voir de mes propres yeux les conséquences de ces menaces.
En cherchant sur le rivage, nous avons trouvé un groupe de trois plantes matures nichées ensemble. Elles étaient accrochées au bord de la berge, vulnérables à toute inondation ou morceau de glace qui croiserait leur chemin. On m'a dit que l'année prochaine, ces plantes seront presque certainement emportées par les eaux.
En les regardant se balancer dans la brise, accrochés au bord de la berge accidentée, j'ai pensé à la façon dont ils résument parfaitement l'urgence et l'importance du rétablissement de la pédiculaire de Furbish.
Si nous ne protégeons pas cette plante, la population déclinera jusqu'à ce qu'une espèce entière soit emportée, perdue dans la rivière qui était autrefois son seul habitat. En travaillant aujourd'hui à la conservation de la pédiculaire de Furbish, nous sauverons un morceau d'histoire et d'intrigue naturelle pour les générations futures.
« Nous avons la responsabilité éthique de protéger la pédiculaire de Furbish, » déclare M. Forbes. « Sans notre aide, l'espèce ne survivra pas. »
Alors que nous passons au site suivant, je me souviens d'un extrait d'un article que j'ai lu lors de mes recherches sur cette étrange plante :
Lors d'une séance d'information sur le barrage de Dickey-Lincoln School à la fin des années 1970, un membre du Congrès a demandé à un colonel du Corps des ingénieurs de l'armée : « Quelle est la fonction de la pédiculaire? Est-ce que quelqu'un en a besoin?» « Monsieur, » répondit le colonel, « je ne peux que supposer qu'elle fait partie du grand ordre des choses.»
L'avenir de la pédiculaire de Furbish est peut-être incertain et décourageant, mais il y a eu quelques développements prometteurs ces dernières années.
La banque du champ Cavendish à Grand-Sault, où les plantes sauvées et les plantes cultivées à partir de graines sont protégées et surveillées
Deux sites d'ensemencement, ou banques de champs, font pousser avec succès de la pédiculaire et fournissent des habitats "parfaits" à des plantes dont l'habitat "sauvage" était manifestement trop précaire et menacé pour qu'elles puissent survivre. Les chercheurs m'ont expliqué que cette stratégie de conservation ex situ (protection d'une espèce en dehors de son habitat naturel) demande beaucoup de travail et de temps, mais qu'elle en vaut la peine pour assurer la survie de l'espèce.
Au cours des prochaines années, le gouvernement provincial travaillera à la mise à jour du programme de rétablissement de l'espèce. Dans le cadre de ce processus, le MRNDE prévoit de travailler avec des partenaires pour étudier les options de rétablissement, y compris la plantation dans des endroits existants et/ou l'identification d'habitats potentiels le long du Wolastoq et des affluents voisins qui pourraient accueillir la pédiculaire de Furbish. Grâce à l'examen de ces stratégies, l'équipe de rétablissement élaborera un projet de plan d'action accompagné d'un calendrier prévisionnel.
L'étrange partialité de la pédiculaire de Furbish pour les rives de cette rivière fait partie de ce qui la rend unique, et chaque fois que cela est possible, nous souhaitons que les espèces menacées se développent et prospèrent dans leurs habitats naturels. La conservation de cet habitat unique est essentielle pour l'espèce.
Si vous possédez des terres le long du Wolastoq, il se peut que l'une des plantes les plus rares du Nouveau-Brunswick pousse dans votre cour. Notre programme des partenaires en conservation soutient les propriétaires fonciers du Nouveau-Brunswick qui souhaitent prendre soin de leur propriété de manière à préserver les espèces rares ainsi que la faune et la flore qui rendent notre province si spéciale.
Si vous pensez avoir de la pédiculaire de Furbish sur votre terrain et que vous voulez l'aider à trouver un foyer pour toujours, ou si vous voulez en savoir plus sur l'écosystème naturel de votre terrain, nous serions ravis d'entendre parler de vous! Cliquez sur le bouton ci-dessous pour nous contacter ou en savoir plus.
On ne sait jamais : ensemble, nous pourrons peut-être protéger la pédiculaire de Furbish et conserver un morceau d'histoire pour d'innombrables générations d'amoureux de la nature à venir.
Et n'oubliez pas, la prochaine fois que vous vous promènerez sur les rives du Wolastoq, marchez doucement, vous pourriez tomber sur quelque chose d'extraordinaire.