La Fondation pour la protection des sites naturels annonce la lauréate inaugurale du nouveau prix Don Dennison
«Une raison d’être»
Le parcours de Shraddha Vadgama en matière de conservation mondiale récompensé par le prix Don Dennison
ÉCRIT PAR SHANNON MUNRO, STAGIAIRE EN COMMUNICATIONS
Qu'il s'agisse de se lier d'amitié avec des éléphants en Thaïlande, de traquer des léopards en Inde, de travailler sur la foresterie urbaine à Toronto ou de développer la surveillance à distance de la biodiversité au Nouveau-Brunswick, la passion pour la nature de Shraddha Vadgama, Coordonnatrice de l’intendance avec la Fondation pour la protection des sites naturels, s'étend sur tous les continents.
Ce qui a commencé comme un amour d'enfance pour la chaîne Discovery Channel, en particulier l'émission de Bear Grylls « Man vs Wild », a depuis évolué pour devenir un travail inestimable pour l'effort de conservation de la nature.
Embauchée il y a près de cinq mois, la Fondation pour la protection des sites naturels du Nouveau-Brunswick a choisi Mme Vadgama comme première lauréate du prix Don Dennison nouvellement créé - un prix qui parraine une nouvelle recrue dans l'esprit de l'ancien président de la Fondation, le défunt Don Dennison.
« Je suis tellement passionnée par tout ce que je fais ici », a-t-elle déclaré. « J'adore être dans la nature, et je pense que cela nous donne aussi un but à atteindre ».
Mme Vadgama a commencé ses études en Inde en complétant un baccalauréat en sciences à l'université Sardar Patel de Gujarat, suivie d'une maîtrise en gestion de la faune et de la flore sauvages à l'université de Kuvempu. Tout au long de ses études en Inde, Vadgama a travaillé avec une variété de grands animaux que beaucoup auraient la chance de voir une fois dans leur vie.
Cependant, pour Vadgama, voir un tigre sur le campus n'était qu'un simple mardi. Elle raconte que pendant sa maîtrise, les tigres et les léopards venaient souvent sur le campus et elle se souvient avec émotion d'une « nuit de folie » où elle et un camarade de classe ont passé la nuit dans un arbre à guetter un tigre.
« Nous avons passé toute la nuit dans la forêt à grimper dans l'arbre », raconte-t-elle. « Nous avions tellement peur que nous avons pris beaucoup de pierres, de grosses pierres, pour les garder avec nous au cas où ».
« Nous n'avons pas vu le tigre. Nous n'avons vu que des porcs-épics ».
Si le tigre n'est pas venu cette nuit-là, elle a eu de nombreuses rencontres avec de grands animaux, son préféré étant l'éléphant. En Thaïlande, Vadgama a suivi des éléphants dans le cadre d'un projet de réintroduction, où elle a aidé à sauver des éléphants maltraités et a suivi leurs changements de comportement entre la captivité et la vie sauvage.
Vadgama avec un éléphant lors d'un projet de réintroduction d'éléphants en Thaïlande, 2018.
Les éléphants sont également réputés pour leur bonne mémoire et peuvent reconnaître les personnes qu'ils ont rencontrées. Shraddha nous a raconté son expérience avec un éléphant qui l'a gentiment sauvée après qu'elle soit tombée d'une colline un jour de pluie alors qu'elle faisait du dépistage dans la forêt.
« Ils nous reconnaissent très bien, parce que nous les suivons tous les jours et ils sont très amicaux avec nous », a-t-elle déclaré. « Il m'a donc saisie avec son tronc et m'a soulevée ».
Mme Vadgama est venue au Canada en 2021 pour terminer sa deuxième maîtrise à l'université de Toronto, mais comme elle a grandi dans une petite ville proche d'une forêt, elle a choisi de venir au Nouveau-Brunswick après l'obtention de son diplôme.
Aujourd'hui, Vadgama travaille à la Fondation pour la protection des sites naturels sur des projets innovateurs pour la conservation au Nouveau-Brunswick, comme le développement d'unités d'enregistrement autonomes pour envoyer des données depuis les réserves à travers la province, ou la création de systèmes de surveillance à distance pour les réserves moins accessibles de la Fondation.
Où qu'elle soit, la passion et l'amour de la nature de Mme Vadgama sont au premier plan de tout ce qu'elle fait et elle estime que tout le monde devrait participer à la sauvegarde de la nature pour les générations futures.
« Nous tirons beaucoup de la Terre et de la nature et, d'une certaine manière, nous devons les reconstituer », a-t-elle déclaré. « Nous devons protéger la nature, car elle ne se protégera pas toute seule ».
C'est précisément cette volonté de servir la nature qui a fait de Mme Vadgama un choix de premier ordre pour recevoir le prix Don Dennison.
Stephanie Merrill, directrice générale de la Fondation pour la protection des sites naturels du N.B., a déclaré que Vadgama incarne l'héritage de Don dans le secteur de la conservation, à savoir « être une personne innovatrice et rechercher des solutions créatives à des problèmes environnementaux complexes ».
« Je pense qu'il serait ravi de savoir que nous essayons de former la prochaine génération de praticiens qui pourront suivre ses traces ».
Le prix Dennison peut être décerné grâce au Don G. Dennison Nature Trust of New Brunswick Legacy Fund, créé en 2015. Après le décès de Don, sa famille a demandé à ceux qui le souhaitaient de faire un don à la Fondation pour la protection des sites naturels en sa mémoire, ce qui a donné naissance au Fonds d'héritage.
Bien que le fonds ait déjà parrainé le Prix du lieutenant-gouverneur pour l'excellence en conservation des terres créé par Don en 2015, il sera en mesure de soutenir le nouveau Prix Don Dennison pendant environ cinq ans.
« Le fait qu'une jeune professionnelle enthousiaste s'attaque à un aspect difficile de notre travail est exactement ce que Don et, bien sûr, sa famille, seraient fiers de soutenir ».
UNE ADMIRATION INSPIRANTE POUR LA NATURE
Don est précédé par sa femme Gail et ses deux filles, Christie Dennison et Anne Cullihall.
Christie et Anne attribuent à leur père le mérite d'avoir inspiré leur amour de la nature. Grâce à de fréquentes sorties en mer et en bateau, il leur a appris à comprendre la puissance de l'océan et à se laisser porter par le vent. Cependant, Anne a déclaré que certains de ses plus beaux souvenirs sont ceux où il les emmenait sur des terres inexplorées pour des pique-niques, des randonnées et des baignades.
Don et Gail Dennison en randonnée dans la vallée de Lindsay, au Nouveau-Brunswick.
« Il y avait de l'herbe jusqu'à la taille », dit-elle. « Il nous a aidé à apprécier la terre qui n'a pas été embellie par les humains... mais la terre qui est naturellement brute et belle par elle-même ».
L'amour de Don pour la nature se manifeste par sa grande expérience sur le terrain. Il a travaillé dans la fonction publique du Nouveau-Brunswick pendant 28 ans et a été sous-ministre pendant 13 ans. Il a travaillé au ministère des Affaires intergouvernementales, de la Sécurité publique et de l'Environnement.
Il a également été membre du conseil d'administration de plusieurs organisations de conservation, dont Conservation de la nature Canada. Après avoir pris sa retraite en 2001, il s'est impliqué avec la Fondation pour la protection des sites naturels, où il a été bénévole pendant plus de dix ans, dont trois ans en tant que président.
« Je pense qu'il a vu beaucoup de potentiel dans la Fondation et qu'il a senti beaucoup d'enthousiasme », a déclaré Christie. « Ce sentiment que l'organisation allait pouvoir avoir un impact réel était important pour lui ».
Non seulement il était passionné par la nature, mais Anne a déclaré qu'il avait également une capacité innée à intéresser les gens aux questions qui lui tenaient à cœur, en particulier la nature.
Selon Mme. Cullihall, la lutte pour la protection des terres n'est pas un effort individuel, mais plutôt un mouvement qui rassemble de nombreuses personnes afin de préserver la nature pour les générations futures. C'est pour cette raison que Mme. Cullihall a déclaré « qu'il serait fier de la manière dont [le fonds d'héritage] est utilisé ».
« Lorsque papa accorde de l'importance à quelque chose, il agit en conséquence », a déclaré M. Cullihall. « Nous avions besoin de gens comme lui, pour planter des graines dans d'autres personnes qui continueraient à le faire. Et je pense que [les lauréats] sont ces personnes ».
« Il plante donc d'autres graines, même de là-haut ».